Наша способность функционировать целиком зависит от кислорода. Этот единственный элемент принимает участие в тысячах химических реакций на клеточном уровне. Он совершенно необходим для выработки энергии в каждой из примерно 60 миллиардов клеток, из которых состоит человеческое тело.

Однако за использование кислорода приходится платить определенную цену. Используя кислород из внешней среды, клетки создают молекулы трансформированного кислорода, обычно называемые свободными радикалами. Это естественные побочные продукты, образующиеся при сжигании топлива, в результате которого клетки получают энергию, необходимую при движениях тела и борьбе с инфекциями. Эти крошечные молекулы постепенно разрушают клетки жизненно важных органов, включая мозг, как ржавчина разъедает корпус автомобиля.

Свободные радикалы являются одним из центральных предметов исследований, связанных с проблемой старения.

Большинство из них образуются в нашем теле четырьмя способами.

1. Когда клетки используют кислород для выработки энергии, молекулы свободных радикалов появляются как побочный продукт.

2. Когда клетки извлекают кислород из внешних химических соединений, они создают свободные радикалы.

3. Когда иммунная система мобилизуется на уничтожение и изоляцию чуждых протеинов, вирусов, бактерий и паразитов, вырабатываются белые кровяные тела, которые создают свободные радикалы, которые должны атаковать этих интервентов. Когда атака закончена, оказывается, что определенное количество свободных радикалов, всегда вырабатываемых в избытке, остается внутри системы.

4. Свободные радикалы попадают в наш организм и извне, скажем, вместе с ультрафиолетовым излучением, загрязнениями воздуха, пестицидами, в результате применения некоторых диет и медицинских препаратов.

Свободные радикалы являются крайне активными молекулами, легко вступающими в химические реакции. Они известны под такими названиями, как разного рода перекиси, в частности перекись водорода, свободный кислород, окись нитрата и гидроксил. Их реактивность объясняется отсутствием одного электрона на внешней орбите. Нестабильные вещества, они легко вступают в соединение с другими молекулами, оказавшимися поблизости, и провоцируют цепочку химических реакций, способных привести к вредным последствиям. Таким образом, единственный свободный радикал может стать причиной огромного количества клеточных расстройств. Они разрушают все вокруг — энзимы, другие протеины внутри клетки, и самое неприятное — хрупкие липидные (жировые) мембраны, которые окружают клетку и составляют ее внутреннюю структуру.

Но дело обстоит еще хуже. Ядерная мембрана (которая содержит информацию о ДНК клетки) тоже может быть повреждена. Это угрожающий процесс известен под пугающим названием — липидное окисление. Оставаясь незамеченным, оно способно привести к мутациям и гибели клеток.