В 1864 г. королем Баварии стал восемнадцатилетний Людвиг II. За его замечательную красоту баварцы называли его сказочным принцем. Он был высок ростом, строен, с голубыми глазами и темными вьющимися волосами. Многие отмечали, что держится он удивительно величаво для столь юных лет, а в обыкновенно мечтательных глазах его порой зажигается огонь вдохновения. Когда он был еще ребенком, его дед король Людвиг I, который очень любил мальчика, говорил: "Людвиг красивейший - поразительная красота. А его глаза - это страстные глаза Адониса". Впрочем, известный французский психиатр Морель иначе оценивал взгляд наследника баварского престола. По его мнению, "это глаза, в которых горит будущее сумасшествие". Людвига всю жизнь считали чудаком и мечтателем. Но его любовь к прекрасному снискала ему славу среди поэтов.
Нельзя с уверенностью сказать, что Людвиг был бездарным правителем и что его совсем не занимали государственные дела. Вступив на престол, он отнесся к своим обязанностям очень серьезно. Но он быстро обнаружил, что его представления о государственном устройстве и королевской власти - пусть и романтические, но благородные - не соответствуют идеям его окружения. Народ любил его, как короля из сказки, но политикам нужно было другое, они надеялись сделать юного правителя марионеткой в своих руках. А Людвиг был слишком умен, чтобы не заметить этого. Ведь не зря Бисмарк писал: "У меня осталось о нем впечатление как о деловом правителе с ясными мыслями и национальной гордостью".
Но Людвиг, судя по всему, был человеком одной идеи. И любовь к искусству заставила его пренебречь государственными делами. Еще за два года до того, как он стал королем, в возрасте шестнадцати лет он присутствовал на представлении оперы Вагнера "Лоэнгрин". Это настолько поразило его, что с тех пор Лоэнгрин, рыцарь лебедя, спустившийся из волшебного замка в мир смертных, стал одним из его любимых героев. Одна из историй о чудачествах Людвига повествует, как он, нарядившись в костюм Лоэнгрина, плавал в лодке, украшенной лебедем, по искусственному водоему. К тому же его не могло не поразить удивительное совпадение. Мало того, что Лоэнгрин соответствовал его душевному порыву, но и сам Людвиг относил себя к рыцарям лебедя, ведь вырос он в замке Хохеншвангау, что значит "высокий лебединый край", а в гербе его присутствовал прекрасный лебедь. Естественно, страстное увлечение оперой о Лоэнгрине распространилось и на ее создателя. Став королем, Людвиг первым делом приказал своему секретарю разыскать и привезти к баварскому двору Рихарда Вагнера.
Вагнера нашли во Франкфурте. Для него как раз наступили тяжелые времена. Его преследовали кредиторы, он нигде не мог найти покровительства, его не понимали и презирали. И потому, когда секретарь Людвига Баварского преложил композитору отправиться ко двору молодого короля, тот охотно и с удовольствием, преисполненный новых надежд, оставил Франкфурт и отправился в Мюнхен. Надежды Вагнера оказались не напрасны. Король и композитор встретились 4 мая 1864 г., и встреча эта была судьбоносной для обоих.
Все свои дальнейшие планы Людвиг Баварский связывал с Вагнером. Он собирался построить специально для композитора театр, он стремился обеспечить его, чтобы никакие житейские дела не отвлекали от творчества, он намерен был всячески способствовать постановке опер Вагнера. Даже прекрасный замок Нойшванштайн он хотел построить для того, чтобы у великого творца было обрамление, достойное его произведений. И замысел Нойшванштайна родился под большим влиянием опер Вагнера, а стены покоев замка украшены росписями на сюжеты этих опер. С другой стороны, Вагнер признавал, что короля Людвига Баварского можно назвать идейным вдохновителем и соавтором тетралогии о кольце Нибелунгов и "Парсифаля". Так возник союз, о котором тщетно мечтали многие художники и многие монархи. Союз искусства и власти, союз сказочного короля и великого творца. Но сказка не может продолжаться долго. И, несмотря на то счастье, тот возвышенный экстаз, который пережил король благодаря этой дружбе, она же принесла ему много горя и в конце концов погубила.
Баварские обыватели невзлюбили Вагнера. В Мюнхене говорили, что король тратит слишком много денег на заезжего композитора, что государственная казна уже сильно пострадала, а дорогостоящих проектов становится все больше. К тому же ходили упорные слухи, что именно Вагнер отвращает Людвига II от женитьбы. Некоторое время Людвиг пытался игнорировать общественное мнение. Но в конце концов сдался и был вынужден просить Вагнера покинуть Баварию. С тех самых пор король невзлюбил Мюнхен и старался показываться там как можно реже. Он увлекся строительством замков, в которых пытался воплотить свои мечты. Так, замок Херенкримзее стал отражением любви короля к его тезке Людовику Французскому. Здесь повсюду прослеживается мотив королевских лилий - символа Бурбонов, и во многих покоях висят картины с изображением сцен жизни Людовика XVI. Херенкримзее не стал копией Версаля, но должен был напоминать о нем. Впрочем, Людвиг Баварский стремился к тому, чтобы каждый из его замков был единственным в своем роде. Например, он приказал уничтожить все чертежи, по которым создавалась люстра из майнского фаянса в Херенкримзее, чтобы никто не смог ее повторить. Херенкримзее остался недостроенным.
Та же судьба постигла и другой, самый прославленный замок Людвига - Нойшванштайн. Здесь король стремился воплотить те мечты, которые некогда делил с Рихардом Вагнером. Сказочный Нойшванштайн - новый лебединый замок - похож на декорацию к опере Вагнера. Внутри он весь расписан сценами из этих опер, здесь можно видеть Лоэнгрина, Тристана и Изольду, Тангейзера. Людвиг надеялся, что Вагнер сможет вернуться в Баварию, жить в Нойшванштайне и творить здесь. Но этой мечте, как и многим другим мечтам короля, не суждено было осуществиться.
Людвига II признали сумасшедшим, отрешили от власти и заточили в Берге. Здесь же, в Штарнбергском озере, он нашел свой конец. Смерть его до сих пор остается загадкой. 13 июня 1886 г. король отправился погулять по берегу озера вместе со своим лечащим врачом Гудденом. Слугу они отослали. На следующий день и короля, и доктора нашли утонувшими. Причем на теле Гуддена был обнаружены следы борьбы. Известно, что Людвиг прекрасно плавал и не мог утонуть на мелководье. То ли он решил утопиться, а врач пытался помешать ему и поплатился за это жизнью, то ли, напротив, врач был нанят врагами короля, которым мало было объявить его безумцем и они решили окончательно расправиться с ним... Долгое время ходили даже упорные слухи, что Людвиг погиб от пули, а утопление было инсценировано. Правда неизвестна никому. На месте гибели короля Людвига стоит крест, который омывают воды озера. А чуть выше на берегу - часовня, где каждый может помолиться за душу безумного сказочного короля.