Еще в детстве он попал в Стамбул вместе со своим братом, где они оба получили образование в медресе при Дворе, откуда и началась военная карьера обоих братьев. Уже в 1526 году Рустем стал оруженосцем в битве при Мохаче. Именно после этого начался его стремительный взлет при Дворе Османской династии. Вскоре он стал «Мирахуром» (управляющим султанской конюшней), а также «ричаб-агой», то есть человеком, который выполнял почетную должность держать стремя лошади Султана, когда тот взбирался в седло.

Несколько позже, Рустем получил повышение и стал беклербеком (губернатором) города Диярбакыр, расположенном на реке Тигр на северо-востоке Анатолии. В 1538 году он продолжил карьерный рост и стал бейлербеем (управителем) всей Анатолии. Но на этом стремительная карьера Рустема не прекратилась. Уже в 1539 году он стал Третьим Визирем при Султане, участвуя в заседаниях Дивана. Султан очень ценил своего нового советника, как отмечают современники, за рассудительность и преданность. Степень доверия и любви со стороны Сулеймана к Рустему можно в полной мере оценить, вспомнив тот факт, что в конце 1539 года, а именно 26 ноября 1539 года состоялась свадьба между Рустем Пашой и Михримах Султан, любимой дочерью Султана Сулеймана и Хасеки Хюррем Султан.

Зачастую говорят, что именно Хюррем выдала замуж дочь за Рустем Пашу, но стоит вспомнить правила и исламские традиции того времени, в соответствии с которыми девушки выдавались замуж по совету матери, но лишь с согласия отца невесты, который оговаривал все условия предстоящего брачного договора (никяха). А это доказывает, что, в любом случае, Рустем Паша пользовался огромным доверием со стороны Султана.

Также Легенда говорит о том, что после смерти Великого Визиря Ибрагим Паши Роксолана настойчиво навязала Султану на роль приемника данной должности Рустем Пашу.

Нужно сразу отметить, что Диван (совещательный орган управления при Султане) имел чёткую структуру и строгую внутреннюю иерархию, в которую входили (в порядке убывания старшинства): Великий Визирь, Второй Визирь, Третий Визирь, затем руководители отдельных отраслей страны, например, финансов и флота (аналоги современных отраслевых министерств). Таким образом попасть на высшую должность Дивана, не входя до этого даже в его состав, было практически невозможно.

В связи с этим следует вспомнить хронологию, в соответствии с которой, после смерти Ибрагим Паши отнюдь не Рустем Паша стал Великим Визирем, а до него таковыми являлись еще три человека:

с 15 марта 1536 г. – по 13 июля 1539 г. – Аяз Мехмед Паша (был назначен на пост с должности Второго Визиря, заменив Паргалы Ибрагима; умер от чумы);

с 13 июля 1539 г. – до апреля 1541 г. – Челеби Лютфи Паша (карьеру в Диване начал в 1536-ом году, получив пост Третьего Визиря. В 1538-ом году назначен на должность Второго Визиря, после смерти ранее занимавшего её Мустафа Паши. Пост Великого Визиря получил в 1539-ом в день смерти Аяз Паши. В 1541-ом был снят с должности по приказу Султана в пользу Хадим Сулейман Паши);

с апреля 1541 г. – по 28 ноября 1544 г. – Хадим Сулейман Паша (прослужив три с половиной года, был снят с должности после конфликта во время заседания Дивана).

На последнем событии стоит остановиться несколько подробнее. 28 ноября 1544 года произошёл вопиющий инцидент - в присутствии Падишаха на заседании Дивана разразилась ссора между действующим Великим Визирем Хадым Сулейман Пашой и бывшим губернатором Египта Хюсрев Пашой. Конфликт обострился настолько, что дело дошло до поножовщины и лишь ввиду присутствия на заседании других участников, всё не завершилось трагедией. После этого случая Султан Сулейман снял обоих участников конфликта с должностей, а Хадым Сулейман Паша был изгнан в Малкару, где и умер в 1547 году. После снятия с поста Хадым Сулейман Паши ввиду этого случая, его место, в соответствии с установленными правилами, занял Второй Визирь, которым, (начиная с 1541 года), на тот момент являлся Рустем Паша. Таким образом, лишь 28 ноября 1544 года Рустем Паша стал Великим Визирем Османской Империи, более чем через восемь лет после казни небезызвестного Паргалы Ибрагим Паши и через пять лет после женитьбы на Михримах Султан.

Если говорить о личности Рустема, то современники говорили о нем как о человеке, создавшем себя из ничего. Так Бернардо Навагерро, венецианский посол, в 1553 году писал: «Следует отметить, что Рустем Паша отличается большой проницательностью, пожалуй, он родился для той должности, которую занимает. Он достаточно приветлив и дружелюбен, хотя никогда не показывает своих эмоций. И никого лучшего нельзя пожелать османскому правителю Сулейману – вряд ли можно встретить такого мудрого советника, как действующий Великий Визирь».

Ряд исследователей считают Рустем Пашу очень неоднозначной личностью и, называя его мастером политической интриги, с другой стороны отмечают, что он был неимоверно предан Падишаху и никоим образом не участвовал в любых формах коррупции и заговоров, по словам наблюдателей XVI века, являлся «образцом правильного поведения, трезвости и благочестия».

Что же касается общественного мнения, то негативный образ вокруг Рустем Паши сложился после написания и распространения Ташлыджалы Яхьёй своего стихотворного произведения, посвященного казни своего близкого друга, шехзаде Мустафы. В этом произведении он обвинял Рустема в заговоре и соучастии в убийстве наследника, называя Великого Визиря дьяволом.

Казни шехзаде Мустафы была посвящена отдельная Легенда (седьмая Легенда) и опровержение к ней, с изложением всех объективных исторических фактов. Что же касается роли Рустема во всем произошедшем, то можно отметить следующее. Шёл 1552 год, когда Рустем Паша был назначен «Сераскером» (верховным военачальником) в очередной военной кампании против Персии и династии Сефевидов. Рустем Паша прибыл в Караманидс на юго-востоке Османской Империи, откуда направил Султану письма, касающиеся некоторых волнений, отчетливо ощутимых среди янычар, которые начали всё чаще задаваться вопросом не пора ли сменить существующего Правителя на кого-то более молодого и способного? Сулейман, был обеспокоен сообщением, полученным от Рустема через кавалерийского командира отряда Султана, поскольку к письму также добавлялась новость о том, что Мустафа вел активную переписку с правящей династией Сефевидов, которые могли бы ему помочь в мятеже против отца, используя в переписке печать с подписью «Султан Мустафа», (печать сохранилась до наших дней). Сулейман был возмущен. Кампания в Персии была отменена. Уже следующим летом 1553г. Сулейман сам возглавил поход армии, отправившейся на Восток, приказав Мустафе явиться в кратчайшие сроки. Шехзаде явился 6 октября 1553г. в город Конья. Именно там и состоялась казнь Мустафы по распоряжению Султана.

После свершившегося вспыхнул мятеж янычар. Так в Амасье, в санджаке, которым управлял Мустафа, произошёл пожар. Не смотря на то, что Ташлыджалы, по воспоминаниям современников, являлся не особо авторитетной личностью и весьма посредственным поэтом, но на этот раз его будоражащие стихи и народная молва сумели подогреть гнев повстанцев, который был направлен даже не столько на Султана, сколько на Хюррем Султан, (которую и без того называли ведьмой) и Великого Визиря, который был (по более ранним заметкам современников) «ярким солнцем, свет которого может увеличить славу императорского дома». По всей стране, особенно писатели и поэты, подхватили бунтарские строки, которые были направлены на то, чтобы всячески настроить Султана против собственного Великого Визиря. Сулейман решил успокоить народные массы и отстранил Рустема от должности, изъяв у него печать Великого Визиря. При этом каких-либо иных мер или лишений к нему не применялось, более того, Падишах сохранил за ним все привилегии, предусмотренные для должности Визиря. В итоге, Рустем был возвращен на должность Великого Визиря уже через два года, 29 сентября 1555 года.

В свою очередь, европейские дипломаты и путешественники, считали Рустем Пашу "человеком острого, проницательного ума". И это подтверждается следующим историческим фактом – крупнейшим успехом Рустем Паши в должности Великого Визиря в области политики стало заключение в 1547 году пятилетнего перемирия с Королем Фердинандом I, с подписанием которого согласился даже император Карл V. Одним из условий данного соглашения являлось то, что в пользу Османской Империи выплачивалась ежегодная дань в размере 30 000 дукатов.

Сулейман высоко ценил способность Рустема грамотно увеличивать поступление финансовых ресурсов в казну. С учетом практически ежегодных военных походов, реализации новых архитектурных проектов (например, комплекс «Сулеймание»), создания системы водоснабжения в Стамбуле, открытия новых рынков и расширения городов Империи, всё это было бы невозможно без соответствующих денежных поступлений. Практически все финансовые операции Империи направлялись и контролировались именно Рустем Пашой. У него самого было несколько участков и поместий, которые он активно вовлекал в проект по восстановлению и расширению развития сельского хозяйства в Империи. Он также наладил торговлю с Европой и Индией, путем подписания ряда торговых договоров.

К концу жизни, Рустем, будучи зятем Падишаха, был весьма зажиточным по меркам того времени человеком. У него в собственности было 815 земельных наделов в Румелии и Анатолии, 476 мельниц, 2900 лошадей, 1106 верблюдов, 600 украшенных серебром седел, 130 пар золотых шпор, 769 богато украшенных мечей, 5000 книг 800 из которых были искусно изготовленными Коранами, (Рустем был очень набожным человеком), 32 из которых были отделаны драгоценными камнями, и около двух миллионов акче наличными. После смерти Рустема большую часть этого невероятного богатства унаследовала его вдова – Михримах, но часть состояния Рустем направил в фонд Хюррем Султан, чтобы необходимые денежные средства были потрачены на строительство общественных зданий и мечетей. Следует отметить, что такое вложение денежных средств в благотворительный фонд с его стороны производилось прижизненно в 1544, 1557, 1560 и 1561 и посмертно в 1570 годах. До Рустема в истории Османской Империи не было ни одного Великого Визиря, который бы участвовал в управлении соответствующими благотворительными фондами, тем самым поддерживая развитие религиозной и социальной инфраструктуры. Эти фонды практически всегда располагались в двух основных городах - Стамбуле и Эдирне, в местах, находящихся на главных торговых путях. Таким образом, они являлись наиболее важным фактором в стимулировании производства, экономики и торговли. В частности, тема производства шёлка и шёлковой торговли вызывала у Великого Визиря повышенный интерес. В связи с этим он посодействовал работе шёлковых фабрик Бурсы и Стамбула и основал в 1551 году базар в Сараево как центр шёлковой торговли.

Что же касается архитектурных сооружений, то среди самых известных, конечно же, можно выделить мечеть Рустема Паши в Стамбуле. Она был построена по его инициативе, по проекту архитектора Синана, посмертно уже после смерти Рустема. В соответствии с договоренностью от января 1561 отслеживала процесс строительства, (продлившийся с 1561 по 1563 годы), супруга Рустем Паши – Михримах Султан. К другим крупным строительным проектам можно отнести комплекс Джума, мечети в Родосто (сейчас Текирдаг) и Караван-сарай Рустем Паши в Эрзуруме.

Чтобы обеспечить основу конкретным проектам, (начальных школ, медресе , больниц, караван-сараев, общественных фонтанов, дорог с твердым покрытием и бесплатных мостов), Рустем Паша завещал в 1561 в случае его смерти, в качестве исполнительниц его воли выступать жену Михримах Султан, а также дочь Айше Хюмашах Ханум Султан (остальным детям Рустема и Михримах будет посвящена отдельная Легенда), которые должны были контролировать реализацию основ его проектов.

Рустем Паша умер 10 июля 1561 года из-за водянки и был похоронен в мавзолее во дворе Мечети Шехзаде в Стамбуле, рядом с шехзаде Мехметом.